Vanlig brännässla bildar ofta stora, täta bestånd runt ladugårdar, kring gödselstäder, i övergivna trädgårdsodlingar, på vägkanter och i skräpmarker av olika slag. Den förekommer också på fågelgödslade öar och i tångvallar på havsstränder. Brännässla är en av de arter som starkt gynnats av senare tiders kvävenedfall.