Oxel har sin världsutbredning i Norden. Den är ett ljuskrävande träd som växer, i allmänhet som enstaka exemplar, i löv- och blandskogsbryn, på åkerholmar, i betesmarker samt i hällmarker, klippskrevor och bergbranter. Trädet odlas också i trädgårdar, alléer och på kyrkogårdar och sprider sig därifrån med hjälp av fåglar. Arten har ökat både i frekvens och i utbredning sedan förra inventeringen, vilket antagligen beror på beskogning av förut öppna marker och ökad spridning från odling. Som framgår av kartan har den stora ökningen skett i de norra, inre delarna av landskapet.