Rödkämpar växer oftast exponerat på torr till frisk, i regel skalhaltig jord i naturbetesmarker, hagmarker, på torrbackar och kusthedar, i övre delen av havsstrandängar samt på vägkanter, gårdsplaner och annan gräsbevuxen kulturmark. Delvis är arten förmodligen inkommen i sen tid med gräsfrö, vilket tillsammans med att arten är tydligt kalkgynnad kanske kan förklara den ojämna utbredningen.