Sötkörsbär växer i lövskogsbryn, ofta vid bergrötter och tillsammans med andra lövträd i igenväxande gräsmarker. Arten har framför allt spritts av fåglar från odling, men är troligen även inhemsk. Sedan mitten på 1900-talet har sötkörsbär blivit mycket vanligare, kanske beroende på att allt fler marker växer igen med lövsly. Småplantor påträffas ibland också långt ute i skärgården, dit de uppenbarligen spritts av fåglar.