Skavfräken växer på sandig till lerig jord, oftast på mark med rörligt grundvatten. Påfallande ofta finner man den på skalgrus eller annan basrik mark. Arten förekommer i glesa skogar, framför allt i lövskogar, men även i bland- och granskogar, där den kan bilda mycket stora och täta bestånd i sluttningar och övre delen av bäckraviner samt i kanten av skalgrustag. Ibland står den tätt på till synes torr, grusig mark som vägkanter och järnvägsbankar och någon gång kan man se den i öppna, något fuktiga gräsmarker, då ofta som enstaka, spridda strån.
Endast på omkring hälften av de äldre lokalerna har arten återfunnits. I gengäld har vi gjort många nyfynd. Den bristande överensstämmelsen är egendomlig, eftersom skavfräken verkar hålla sig kvar länge på sina lokaler och dessutom är en art som förmodligen både våra föregångare och vi antecknat varje gång vi sett den. Kanske har vi trots allt förbisett den på gamla lokaler.