Skogsfräken växer på något fuktig, mullrik jord, i halvskuggiga till skuggiga lägen mest i granskog, men den trivs även i bland- och lövskogar av olika slag. Den kan bilda stora bestånd utefter bäckar och källdråg. Ibland växer arten mer öppet och kulturpåverkat som i betesmarker, diken och på vägkanter. Dessutom förekommer den här och där som åkerogräs.