Skärmstarr växer i frisk till blöt, näringsrik skogsmark, framför allt utefter bäckar, i raviner, längs fuktdråg och rörligt vatten i både löv-, bland- och granskogar. Ibland förekommer den också i alkärr och andra skogskärr samt i mer öppen miljö längs fuktiga källdråg i sluttande hagmarker. Arten har ökat sedan mitten av förra seklet, kanske mest beroende på igenväxning av tidigare öppna marker.