Glesstarr är karaktärsart för havsstrandängar, där dess kraftiga tuvor kan dominera i området ovanför högvattenlinjen. Mest förekommer den på fastlandet eller större öar och saknas oftast på de små skären. Arten går inte långt in i fjordarna. Troligen gynnas den av upphörande strandbete och tar över, när mindre konkurrenskraftiga arter försvinner.