Nålstarr växer oftast ganska sparsamt och exponerat på tuvor i kärr och mosselaggar, i fuktiga naturbetesmarker och fuktängar, som inte får vara alltför näringsfattiga. Den lilla arten är betesgynnad och har minskat kraftigt i takt med upphörande hävd, framför allt i de södra inre delarna av landskapet, där den nu tycks saknas i stora områden.