Gulkämpar växer på frisk till fuktig, ofta salthaltig jord, gärna i yttre delen av landstranden på leriga havsstrandängar, där den kan bilda en bård innanför havssäven tillsammans med havssälting, strandaster och salttåg. På torrare strandängar finner man den ibland högre upp tillsammans med glesstarr och strandkrypa. Arten står också på grusiga och blockiga stränder, i små ängsfragment mellan stenarna och man kan träffa på den i betesmarker även en bit från havet. På senare år har gulkämpar blivit allt vanligare på vägkanter av större och livligt trafikerade vägar, där växten ofta förekommer i en bred rabatt utanför asfalten. Den gynnas av saltningen av vägarna, som gör att flera andra vägkantsväxter inte längre trivs, men den gynnas antagligen också av kväveutsläppen från bilarna och kanske sprids den också till nya vägavsnitt med hjälp av trafiken. På utbredningskartan avtecknar sig vägnätet tydligt innanför de markerade förekomsterna på havsstränderna.