Hästsvans växer på dy, lera eller torv i grunda, näringsrika tjärnar, gölar, dammar, och på ibland torrlagda, dyiga sjöstränder, ofta med brunfärgat vatten. Den förekommer ofta i större hällkar på öarna. Oftast ser man hästsvans tillsammans med kråkklöver, vattenklöver och bredkaveldun.