Vägtistel är som de flesta tistlar kvävegynnad och växer exponerat på torr till frisk näringsrik jord kring gårdar, i gödslade betesmarker, på markvägar, åkerrenar, vägkanter, i grustag och skräpmarker av olika slag. På havsstränder finner man den på tånggödslade ställen bland sten och grus.