Nålsäv växer på finkornig sand eller lera på stränder av sjöar och vattendrag, både på landstranden och ned till någon meters djup. Den lilla tunna säven kan bilda mjuka, ljusgröna mattor, då stranden torrläggs vid lågvatten. Arten har minskat kraftigt. Framför allt tycks den vara nästan försvunnen från Göta och Nordre älvar. Förmodligen beror detta på igenväxning till följd av upphört strandbete.