Såpnejlika odlades förr både som prydnadsväxt och för att användas för framställning av tvättmedel. Den håller sig länge kvar vid ödetomter och förekommer ofta förvildad i närheten av bebyggelse på vägkanter, i hamnar, på industriområden, grusplaner och avfallsplatser. Såpnejlika är en av de arter som ofta förekommer i kustsamhällenas prång och restmarker.