Harstarr växer fuktigt till torrt och oftast exponerat i både näringsfattig och näringsrik mark. Den förekommer i gräsmark som naturbeten och igenväxande hagar, på åkerrenar, längs stigar och i samhällen, men också på vägkanter, banvallar, stationsområden, industritomter och skräpmarker av olika slag. Man finner den även i skogsbryn, öppna hedskogar och på hyggen.