En växer ljusöppet på torr eller frisk, mager mark i hagar, naturbetesmarker, skogsbryn och glesa blandskogar, på hedar och hällmarker. På hällar och i skrevor i skärgården växer enen ofta mattformigt, tätt tryckt mot berget, i hävdade gräsmarker kan den i stället bli cypressformad. Tillsammans med rosor och slån är det framför allt enen som står för igenväxningen av dåligt hävdade öppna gräsmarker. Där gör den, genom att ge skydd åt plantorna, det möjligt för små träd att utvecklas – träd som så småningom växer upp och bildar den skog som på sikt skuggar ihjäl enen. Ofta finner man stora, döda enar i tät skog som ett minne av ett öppnare landskap.