Sylnarv växer på torr till fuktig, sandig, öppen eller glest bevuxen jord i hällmark, på sandhedar, havsstrandängar och utefter stigar och körvägar. Arten har minskat betydligt i de inre södra delarna av landskapet, så att den tycks ännu mera kustbunden nu än förr. Den allmänna igenväxningen har gjort att det finns färre öppna ytor, där den lilla konkurrenssvaga arten kan etablera sig.