Nagelört växer friskt eller torrt på blottad eller glesbevuxen jord i torrbackar, hällmarker och naturbeten. Den förekommer även på stigar, brukningsvägar och markblottor i gräsmattor framför allt på campingplatser, vid vägkanter och åkerrenar samt på skräpmarker av olika slag. Som alla små ettåriga örter växlar nagelörten mycket i antal mellan åren. Vissa vårar kan den lilla anspråkslösa växten med sina små blommor färga stora partier på berghällar och utefter stigar vita.