Kärrtörel växer öppet på frisk till fuktig, näringsrik och gärna salthaltig jord på havsstrandängar och strandängsfragment på klipp- och blockstränder. Den förekommer också på fuktig till blöt gräsmark på något avstånd från havet. Under blomningen på försommaren är kärrtörel en ståtlig syn i sin gulgröna prakt mellan stenblocken, där den ofta blommar tillsammans med strandkål. Liksom en del andra storväxta och konkurrenskraftiga havsstrandsväxter har den ökat i antal på senare tid, förmodligen beroende på minskat strandbete.