Smörbollar växer på fuktiga till blöta ställen på näringsrik mark i glesa lövskogar och lundar, hagmarker och bryn, högörtsängar och strandängar utefter Göta och Nordre älvar och andra vattendrag. På enstaka lokaler är den förvildad från odling. Sedan mitten på 1900-talet har arten gått tillbaka kraftigt inom sitt utbredningsområde i söder och praktiskt taget försvunnit i norr.