Backtrav växer torrt till friskt och exponerat på sandig eller grusig mark med gles växtlighet i hällmarker och på torrbackar samt på tunt jordtäcke på klipphyllor och åkerholmar. Där ser man den ofta tillsammans med andra tidiga vårblommor som nagelört och vårarv. Den förekommer också på markblottor i betesmarker, på vägkanter, banvallar och grusplaner.