Flerårig ört med naturlig utbredning i Medelhavsområdet och Mellanöstern. Växten har odlats som medicinalväxt och för att framställa ett rött färgämne. Harmelbuske kom in som ogräs i USA 1931, har spritts längs vägkanter och annan störd mark och är där numera ett besvärligt ogräs. Alla delar av växten är giftiga, vilket medför att den sällan betas av boskap. I Sverige är arten först nyligen funnen förvildad troligen med fröspill eller som fröförorening i andra fröer.