Smalfräken hör liksom trådfräken och dvärglummer till sådana arter som har nordlig utbredning i landet med förekomster i både triviala och rikare miljöer, men som i de södra delarna av sitt utbredningsområde huvudsakligen växer på kalkrik mark. Dess ursprungliga lokaler i Uppland är troligen strandängarna i Dalälvens delta. Den förekommer även i kalkkärr och fuktiga skogar, mest på störd mark. Många av förekomsterna finns i bottnen av gamla lergropar, grustag och urschaktade vägslänter och diken, där den har tillgång till kalkhaltigt vatten och kan bilda mycket täta bestånd. I Norrtälje kommun är alla aktuella lokaler belägna i sand- och grustäkter där den verkar kunna spridas mellan täkterna med maskiner, så att den ofta finns i flera närbelägna täkter.

Förändring +119 %. – De båda små fräkenarterna, trådfräken och smalfräken, visar helt olikartad tendens i fråga om frekvensförändringar. Medan trådfräken minskat, har smalfräken ökat kraftigt. Båda kan i vissa miljöer vara förbisedda, speciellt då de växer inblandade i gräsvegetation.