Ursprunglig i Nordamerika, sedan 1939 påträffad i Europa.

Smal vattenpest förekommer i sjöar från strandkanten till ett par meters djup. Ett fynd är gjort i brackvatten.

Snart efter det första fyndet 1991 kom talrika rapporter om smal vattenpest, framför allt i Mälaren. Man kan förmoda att den varit förbisedd en tid innan den uppmärksammades, men det är troligt att spridningen skett i snabb takt. Tillväxten var liksom hos vattenpest mycket kraftig och på hösten 2004 kunde man vid Ekolns stränder finna tjocka driftvallar till största delen bestående av smal vattenpest. Liksom i fråga om vattenpest förefaller det dock som om bestånden avtar efter några år.