Vitknavel växer bl.a. på torra betesmarker, sandhedar och hällar. Den är konkurrenssvag och beroende av ytor som ej har för tät vegetation.

Ganska vanlig; funnen i 53 rutor (30%); tidigare flerstädes (Holmgren 1942). Vitknavel har en ojämn utbredning i landskapet; den är främst funnen i Sölvesborgs, södra Karlshamns, sydvästra delen av Ronnebys och sydöstra delen av Karlskronas kommuner; den saknas helt i Olofströms kommun.