Kavelhirs växer på öppen jord; den förekommer bl.a. på betesmarker, hällkanter, åkrar, jordhögar och ruderatmarker.

Kavelhirs har en avvikande, storvuxen varietet (stor kavelhirs var. major), som kan förväxlas med kolvhirs S italica. Denna senare kan emellertid urskiljas på att fröna ej faller ur agnarna vid mognaden (jfr. Karlsson 1987).

Vanlig; funnen i 76 rutor (43%); tidigare tämligen allmän i kusttrakterna och flerstädes i övrigt (Holmgren 1942). Kavelhirs är spridd i större delen av Blekinge, men vanligast i söder.