En flerårig spenslig ört som är högst ett par dm hög. Växten är aningen blåaktigt grön och bladen som är motsatta är korta och nästan linjära. Stjälken är trind och finhårig. Bladrosett saknas. Den glesa blomställningen består av för nejlikväxter typiska tvåsidiga knippen. Det tilltryckta avlånga foderröret är grönt och avsmalnande blir ungefär en cm långt. Vid dess bas sitter två eller fyra gröna ytterfoderblad. De deltaformade hyllebladen är klart violettröda med små vita prickar och typiskt småfransade mot den trubbiga spetsen. Frukten är en cylindrisk kapsel med fyra tänder.

Backnejlika växer på torr gräsmark, helst naturbetesmarker, men man finner den ibland även i vägkanter och på hällar. Den är vanligast i södra Sverige och blir gradvis ovanligare i de norra delarna. Saknas helt i fjällen.

Förväxlingsrisk:
Knippnejlika (D. armeria) är en sällsynt kulturgynnad art med liknande biotopkrav. Den är dock tydligare hårig, har något bredare blad med en tydlig mittnerv samt blommor som sitter i små knippen istället för en och en.
Klippnejlika (Petrorhagia saxifraga) är en sällsynt införd art med ljusrosa blommor med urnupna och inte fransade hylleblad. Bladen är tydligt blågröna och mycket smala nästan barrlika.
Grässtjärnblomma (Stellaria graminea) har skott som med sina gräslika blad kan likna sterila skott av backnejlika. Stjälken är dock fyrkantig och så vek att den inte står upp av sig själv.