Perenn, tuvad ört med smala, spetsiga, blad i platta, solfjäderlika skott (“hand med utspärrade fingrar”) som sällan blir mer än 5 cm höga. Stängel slank, styv, upp till 2 dm hög, till större delen bladlös med en kort, huvudlik samling av små, vita blommor med 6 kalkblad. I frukt en tät samling små kapslar på halmgul stängel.

Björnbrodd är vanlig i fjällen i fuktiga miljöer. Oftast ser man den i kärr, men även vid vattendrag etc. I kalkområden är den särskilt vanlig, och kan där växa torrare, t ex i klippsprickor. Utanför fjällen är den mer bunden till rikare myr. Den kan vara svår att se, men de små bladgrupperna (“mini-svärdsliljor”) är mycket karaktäristiska.

Förväxlingsrisk:
Närmast omisskännlig.
Kärrlilja (Tofieldia calyculata) finns enbart på Gotland, där björnbrodd saknas.
Myrlija (Narthecium ossifragum) (utbredningen sammanfaller i Jämtlands fjäll, en lokal i Lycksele lappmark) växer i vida mattor, är kraftigare, har längre, oftast något svängda blad, glest spridda blad även upptill på stängeln, långsträckt blomställning med större, gula blommor och långsträckta kapslar.