En flerårig upprätt och rödanlupen ört utan behåring. Växten blir upp till 4 dm hög och har en rödaktig, kal stjälk med ett fåtal par motsatta smalt lansettlika stjälkblad som ofta är rödaktiga undertill. Rosetten är mycket bladrik av rosettblad som ser ut som stjälkbladen. Blomställningen är ett tätt, ibland nästan huvudlikt ax med rödvioletta blommor. Blommorna är femtaliga och har smala djupt tvåflikiga hylleblad. Foderröret är smalt tilltryckt och är liksom större delen av växten rödaktig.

Fjällnejlika växer på öppen, torr och kalk- eller mineralrik mark. Vanligast är den på örtrika, grusiga hedar och klippor i fjällen. Den finns dock även sällsynt på flera ställen nedan fjällkedjan, t.ex. rasbranter, älvstränder, Ölands alvar och klippor på västkusten.

Förväxlingsrisk:
Bör i fjällen inte kunna förväxlas med någon annan art även med endast den täta rödaktiga bladrosetten.
I låglandet finns släktingen tjärblomster (Viscaria vulgaris) som har en mer utdragen och mindre tät blomställning samt en svartaktig klibbig stjälk.