Perenn, beståndsbildande graminid (jordstam!). Strån upp till 4 m höga, ofta mycket grova. Växer i täta ruggar. Längs strået finns många, upp till 3 cm breda, fasta, vasskantade blad. På bladets inre del finns ett konstigt veck (det så kallade “djävulsbettet”; uppkommer genom att bladet innan det utvecklats klart ligger an mot en ledknut) Snärp endast som en krans av hår. Vippa stor och trekantig, mörk Mycket långspetsade småax med svårräknade blommor (ca 5).

Vass är välbekant vid sjöstränder. Söderut kan den bli jättestor och uppträder på många typer av marker med vatten i närheten (eller under!). Norrut har den det kärvare. I inre Norrland är vassbården runt sjöar ofta spinkig och gles, och på plan myr saknas den i regel. Grov, tät, vass finns där mest på rikmyr, eller sluttande myrar med rörligt vatten.

Förväxlingsrisk:
Närmast omisskännlig.
Rörflen (Phalaris arundinacia) kan ej förväxlas när den blommar. Sterila ruggar har vanligt snärp och saknar “djävulsbett”.
Brunrör (Calamagrostis purpurea) kan likna mager vass, men är mörkgrön och har oftast grenar. Den har vanligt snärp, och bladen är smalare och saknar “djävulsbett”.