Perenn, 2–7 dm hög ört. Saknar stipler. Har fasta, blanka, oftast 5-flikade, långskaftade basala blad, vanligen ca 1 dm breda. Flikarna är i sin tur inskurna i delflikar och tänder. Bladen har nätlik nervatur och är helt kala. Stängel upprätt, i toppen med en ensam, klotlik, gul blomma med ca 15 kronblad (egentligen hylleblad). Frukten utgörs av en huvudlik samling av tätt packade, rynkiga baljkapslar.

Smörbollar är ojämt utbredd över landet. Den anses kalkgyynnad, men har några märkliga luckor just i kalktrakter (!). Den är lokalt allmän, särskilt i fjälltrakterna. Ofta intill vattendrag och i frodiga ängar. Går högt upp i fjällen, där den kan växa så fort det finns rörligt vatten. Gynnas av slåtter.

Förväxlingsrisk:
I blom och frukt omisskännlig.
Nordisk stormhatt (Aconitum lycoctonum) har håriga blad som är mörka och kan bli långt större.
Midsommarblomster (Geranium sylvaticum) har håriga blad och stipler intill bladbaserna på rotstocken.
Vitsippsranunkel (Ranunculus platanifolius) (Värmland–Lycksele lappmark, vanlig bara i Härjedalen och Jämtland) kan ha håriga blad, men de kan även vara kala. Bladen är ej lika fint flikade. Blomman är 5-talig och vit, frukten är en klotformig samling nötter med krokiga näbbar.
Kabbleka (Caltha palustris) har en öppnare, 5-talig blomma och hela blad med inskärning till bladskaftet. Frukten utgörs av några få baljkapslar i en grupp (“en samling ärtskidor på skaft”).