Perenn, beståndsbildande graminid. Har veka, båglika, lågbladsförsedda krypskott (närmast utlöpare) som drar båglikt genom vitmossan. Uppstigande skott med grupper av smala, korta, spetsiga blad (oftast under 5 cm, men om mossan är tjock kan de bli längre) som är hoprullade uppåt (verkar nästan trinda). Strån 1–2 dm höga, i toppen med ett enda ax som är mycket karaktäristiskt, genom att de 3–4 slanka utriklarna pekar snett nedåt, medan en kort stråbit med rester av hanblommorna står rakt upp. Gör därigenom skäl för sitt välbekanta öknamn “Carex mercedes”! PS. För den som inte vet det, så har bilmärket Merecedes en taggstarr som symbol.

Allmän på fattigmyr, särskilt i kanten av rismossar, men går ej upp på fjället. Blir söderut sällsynt i kalktrakter och slättbygder.

Förväxlingsrisk:
Som fruktbärande oftast omisskännlig. I fjällens kalktrakter finns en någorlunda lik art, borststarr (Carex microglochin), som är lägre och har fler utriklar som sitter i flera våningar. I vegetativt tillstånd är taggstarr knepigare. Bäst är att jämföra misstänkta bestånd med fruktbärande starr i närheten (nålstarr C. dioica är ofta granne med taggstarr).