Perenn, rosettbärande, 1–2 dm hög ört. Små, trekantiga, parbladigt sammansatta blad, som hålls nära marken. Småbladen är mörkgröna ovan och påtagligt bleka under, ca 5 mm breda, nästan runda med några jack i ytterkanten (“Kalle Anka-fötter”). Slank stängel som nästan alltid saknar blad. I toppen med en glest utdragen blomställning med hängande blommor som saknar kronblad, men har långa ståndarknappar på långa, hängande strängar.

Fjällrutan är kalkgynnad. Annars har den ett brett register, den är ofta allmän på stränder, rikmyrar, dryashed etc. Följer några älvar långt ned i skogslandet.

Förväxlingsrisk:
Omisskännlig! Inga andra småbladiga rutor Thalictrum förekommer inom samma område.
Ängsruta (T. flavum) och backruta (T. simplex) är mycket högre och har större småblad.