En högvuxen starr med enstaka strån på en krypande ofta meterlång jordstam. Bladen är typiskt trådsmala och i genomskärning nästan trinda men med en V-liknande skåra. De är lätta att känna igen även när strån saknas. Stråna som är styvt upprätta och kala blir upp till meterhöga och har vanligen 1–3 honax och lika många hanax. Honaxen är typiska då de är ganska stora med tydligt håriga och uppblåsta fruktgömmen. De basala slidorna är mörkt brunröda och ofta något upprispade.

Trådstarr växer på blöta ställen, oftast i vattenkanten. Typiska lokaler är oligotrofa sjöstränder och kanten på gungflyn och flarkar. Den är vanlig i så gott som hela landet.

Förväxlingsrisk:
Med sina typiska blad och håriga fruktgömmen är trådstarr knappast lik någon annan starrart.
Tuvull (Eriophorum vaginatum) har trådliknande kala blad men växer i tydliga tuvor och saknar trådstarrens skåra på översidan.