Perenn, beståndsbildande, tuvad 1–2 dm hög ört med fyrkantiga blomstänglar och korsvis motsatta, bågnervade, otandade blad. De ca 2 cm breda “blommorna” är i själva verket en tät flock av ca 10–20 svartröda, kronbladslösa blommor med fyra vita högblad under. Frukterna, glansigt lackröda bär med en liten svart skrutt, sitter i en tät flock.

Hönsbär växer på fuktig, gärna mager mark. I vissa områden blir den mer kräsen och finns mest i strandskogar, men där den är vanlig (längs norrlandskusten, i fjällen och i västra Götaland) kan den bilda stora bestånd i många miljöer. Hönsbärssläktet Cornus omfattar en del rätt kraftiga buskar (korneller), i varmare trakter även träd. Gräver man bland hönsbären ser man också att klonerna lika gärna kan betraktas som utbredda, “nedsänkta buskar” som sticker upp knippen av blommande grenar i tuvlika kvastar.

Förväxlingsrisk:
Omisskännlig!
Johannesörter (Hypericum) är slankare, oftast rikgreniga, har gula blommor och en torr frukt.
Vissa måror (Galium) har mer eller mindre bågnervade blad, men de sitter i kransar (minst 4 tillsammans).