Perenn, beståndsbildande, 3–20 dm hög ört (jordstam!). Raka, ogrenade stänglar (får dock gärna grenar om de skadas) som är runda i tvärsnitt och har rikligt med lansettlika, strödda, slankspetsade blad. Bladen är rätt mjuka, och har “fiskbensnervatur” och jämn kant som dock kan vara något undulerande. Längs kanten finns små knutar (“duttar”) som sitter med rätt jämna mellanrum. I toppen med stor, långt konisk blomställning med skaftade blommor som har smala stödblad. Blomman är 4-talig, med röda, långa, smala foderblad och ljust rödvioletta, breda kronblad. I frukten sväller blommans bas till en lång, skidlik, rosa kapsel som spricker upp från spetsen i 4 delar och blottar rader med hårpenselförsedda frön.

Mjölke är mycket allmän och kan växa på nästan all slags mark, men finns knappast på kalfjället. I sluten skog står ofta enstaka ex och “vegeterar”, men då skogen brinner eller fälls kan enorma massor av denna ört växa upp på några få år.

Förväxlingsrisk:
I blom omisskännlig.
Fackelblomster (Lythrum salicaria) har motsatta eller kransställda blad och 6-talig blomma.
Landformen av vattenpilört (Persicaria amphibia) har stipelslidor.
Topplösa (Lysimachia thyrsiflora) har motsatta blad och blommor i motsatta, skaftade samlingar.
Andra dunörter (Epilobium) har mindre blommor med gröna foderblad och oftast tandad bladkant.