Flerårig något hårig och starkt mjölig ört med kraftig bladrosett. Bladen är ett par cm långa, omvänt äggrunda med brett vingkantat skaft. Mittnerven är kraftig, uppstående och smalnar av mot toppen. Bladkanten är ojämnt grovtandad. Undersidan av bladen är liksom stjälk och foder täckt av vitaktigt mjöl. I toppen sitter en flock med upp till tio ljust rödlila blommor med smal pip med gul öppning och stora urnupna hylleflikar som är lika långa som blompipen. Frukten är en avlång kapsel som spricker upp i fem flikar i toppen. Blommorna är heterostyla vilket innebär att längden på stift och ståndare varierar mellan blommor i samma individ, en egenskap som försvårar självpollinering.

Majviva växer på fuktig kalkhaltig mark som rikkärr, strandängar och slåtterängar. Den är en sällsynt och hotad art som dock fortfarande finns rikligt på t.ex. Öland och Gotland. Utbredningsområdet är främst södra och mellersta Sverige men den finns sällsynt upp till Jämtland.

Förväxlingsrisk:
Liknar närmast fjällviva (Primula scandinavica) som har hylleflikar av halva blompipens längd och smalviva (P. stricta) som saknar mjöl på bladens undersida. Dessa båda arter är dessutom homostyla.