Flerårig halvparasitisk ört med kraftig bladrosett och bladlös ogrenad saftig stjälk. Hela växten är så gott som kal. Rosettbladen är avlånga utan skaft och djupt parflikiga med ojämnt trubbtandade småflikar. Ofta med rödvioletta inslag. De stora blommorna som knappt öppnar sig är ljust gula och har mot spetsen rödaktiga hylleflikar. De sitter i rader i ett ax i toppen av stjälken. Frukterna är stora klotrunda kapslar.

Kung Karls spira växer på frisk–fuktig ganska näringsrik mark i norra delarna av landet. Den hittas ofta på stränder, i myrkanter, videsnår, kärr och diken. Den är ofta, speciellt i fjällen en ganska vanlig art men längre söderut, från södra norrland och ner samt vid kusten är den mer sällsynt och knuten till rikkärr. Den finns lokalt så långt söderut som Småland.

Förväxlingsrisk:
Nästan omisskännlig.
Två andra mer småvuxna Pedicularis-arter med tydlig bladrosett är Brandspira (P. flammea) och gullspira (P. oederi). Dessa sällsynta fjällarter har dock rosettblad med tydliga obladiga skaft och avlånga kapslar.