Perenna, 2–6 dm höga örter med 2 släta, parallellnerviga blad som är bredast rätt nära spetsen och smalnar av mycket jämnt nedåt (skaft oftast svåravgränsat). Bladen är av något olika storlek, och hålls vanligen snett uppåtriktade. Stängel rak, med något eller några små blad, med en toppställd blomställning med vita eller grönvita, zygomorfa blommor med mycket lång sporre och smal läpp. Doftar himmelskt, särskilt efter skymningen.

Nattvioler är vanliga söderut på många markslag, men blir norrut ovanligare och mer bundna till skog på kalkmark eller i gynnade lägen.

Förväxlingsrisk:
Tvåblad (Neottia ovata) har 2 nästan runda, motsatta blad som hålls horisontellt en bit upp från marken.
Övriga liknande orkidéer har i regel fler blad.