Perenn, tuvbildande och beståndsbildande, 1–4 dm hög graminid. Tätt tuvad med radiellt uppstigande skott som delar sig gaffelgrenigt. Ingen jordstam. Trinda strån som, “ungefär där det gröna slutar” har en slidöppning med en mycket liten, smal, men distinkt bladskiva som pekar uppåt längs strået. I stråets topp utvecklas ett mycket litet ax som har ett jämnlångt axfjäll.

Vanlig på fattigmyr, särskilt norrut och där det sluttar. Den kan förekomma fläckvis, men bildar ofta utbredda, friskt gröna fastmattor (“växer det tuvsäv kan man gå utan risk”). I sydvästra Sverige även på fukthed.

Förväxlingsrisk:
Närmast omisskännlig.
Snip (Trichophorum alpinum) har en likadan, bladförsedd slida nedtill, men den har jordstam med stråna i rader, och får slutligen en hårpensel likt en liten ull (Eriophorum).
Ingen småsäv har det lilla bladet nedtill, och axfjällen nästan omärkliga eller max drygt hälften av axets längd.
Strålösa tuvor av tuvull (Eriophorum vaginatum) kan möjligen likna tuvsäv, men utgörs alltså av blad.