Perenna, tuvade, rosettbärande, 1–3 dm höga örter. Karaktäristisk bladrosett med tjocka, “knöliga” blad med omvänt äggrund bladskiva med tvär bas, och bladyta nedlöpande längs skaftet. Bladkanten är oftast nedåtrullad och mycket ojämn. Kraftig mittnerv med rätt många, raka, nästan rakt ut stående sidonerver. Upprätt, hårig, bladlös stängel, som överst får en flock med 5-taliga, nickande blommor med veckat foder. Rörlik, gul krona som ytterst har 5 flikar som vidgas utåt till ett skållikt, eller plattat bräm som i regel har orangefärgade fläckar (se “variation”). Frukten är en kapsel som kvarblir i de så småningom uppåtriktade fodren. Blommar tidigt.

Gullviva är rätt vanlig söderut på frisk, ljusöppen mark, såsom hagmarker, betesmark, bryn, gräsmattor, parker, lövlundar etc. Norrut införd och endast nära bebyggelse. Lundviva odlas och förvildas ibland, men finns mycket sällsynt som vild i Skåne.

Förväxlingsrisk: Närmast omisskännliga. Andra vivor (Primula) (utom den från Sverige som vild utgångna jordvivan P. vulgaris) liknar ej dessa arter.