Oansenlig gräsliknande växt som blir upp till 4 dm hög. De ganska fåtaliga bladen är trinda och ganska styvt upprätta, aldrig lika höga som stjälken. Smalare än 2 mm. Bladen doftar, om man mosar dem, något tvålaktigt. Skottbasen är uppsvälld, lite löklik. De nästan oskaftade blommorna sitter strödda på den tunna men styva stjälken. Blommorna är små, gröna, ofta något rödaktiga, med ett par tätt tilltryckta små kalkblad. Vid blomning sticker vitaktiga märkesflikar ut. Frukterna är smala, 6–10 mm långa och spricker upp nedifrån i tre delar.

Kärrsälting växer i fuktig gräs- eller torvmark. Den är typisk för betade strandängar, våtängar och öppna kärr men hittas också i diken, på stränder och på myrar. Den föredrar något näringsrik och inte för sur mark. Arten är spridd i hela landet och går även upp i fjällen.

Förväxlingsrisk:
Havssälting (T. maritimum) har köttigare och bredare stam och blad samt frukter som är högst 2x så långa som breda.
Tåg och andra växter med trinda blad saknar den tvålaktiga doften.