Kraftig gräsliknande växt med styvt upprätt, bladlös stam. Har korta utlöpare men växer ibland nästan tuvat. Bladen sitter i rosetter vid basen och är trinda till något tillplattade och köttiga, upp till 6 dm långa och 2–4 mm tjocka. De doftar tvålaktigt om man mosar dem. De små kortskaftade blommorna är sextaliga, med ofta rödaktiga kalkblad och ett runt fruktämne. Frukterna är äggformade, upp till 6 mm långa och spricker upp i sex delar.

Havssälting växer på fuktig–blöt saltpåverkad mark. Man hittar den i mycket grunt bräckt eller salt vatten, betade strandängar och andra öppna havsstränder. Finns endast mycket sällsynt på stränder i inlandet. Den är en vanlig art runt hela kusten.

Förväxlingsrisk:
Kärrsälting (T. palustris) är en lägre och klenare växt utan utlöpare med mycket smala avlånga frukter som spricker upp i tre delar.
Tåg (Juncus spp.) och andra växter med trinda blad saknar den tvålaktiga doften.