Flerårig ört med kraftig bladrosett och blomkorgar utan stjälk. De djupt parflikiga bladen är glänsande mörkgröna, styva och nästan kala, men har ofta hår på den ljusare mittnerven. På bladkanterna sitter upp till knappt 5 mm långa ljusa styva tornar (kan gå igenom hud). Bladen har korta tornfria skaft som ofta är rödaktiga. De ofta helt oskaftade korgarna är ganska avlånga med tilltryckta gröna holkfjäll och rödlila diskblommor. Frukten har en vit fjäderpensel.

Jordtistel växer på torr–frisk kalkrik kortvuxen gräsmark. Det är en karaktärsart för friska kalkrika betesmarker och hittas bara sällan i vägkanter och på skräpmark. Den finns i de södra och mellersta delarna av landet upp till Mälardalen och är lokalt vanlig i kalkområden. I övrigt spridd och ganska sällsynt.

Förväxlingsrisk:
Vid blomning omisskännlig men andra tistelarter kan ha sterila bladrosetter.
Åkertistel (C. arvense) har undertill vitludna blad.
Vägtistel (C. vulgare) har en ofta bladskiva med något buktande flikar och styva taggliknande hår på ovansidan.
Kärrtistel (C. palustre) och krustistel (Carduus crispus) har båda blad med vingat, otydligt bladskaft och veka taggar som inte förmår tränga igenom hud.