Litet halvgräs med knappt dm-höga strån utan blad. Stråna är mörkgröna, solida, med en diameter på < 1 mm. I toppen finns ett kort 4–10 mm långt mörkbrunt ax med ett yttre fjäll som är nästan lika långt som hela axet vilket är ung. lika brett som långt. Vid basen finns bladlösa slidor som är orangebruna till rödaktiga. Stråna är ofta löst tuvade med längre utlöpare med vilka den bildar stora glesa bestånd.
Tagelsäv växer i fuktig–blöt kalkrik gräsmark. Vanliga lokaler är rikkärr, fukt- och strandängar. Den är mindre allmän i södra Sverige, sällsynt i Norrlands inland men något vanligare i fjällens kalktrakter.

Förväxlingsrisk:
Bör med sina korta fåblommiga ax inte sammanblandas med andra småsävar i släktet Eleocharis. De flesta av dessa har ax som är flera gånger så långa som breda och med flera mm breda, ihåliga strån.
Nålsäv (E. acicularis) och dvärgsäv (E. parvula) har dock små ax och under 1 mm tjocka stjälkar men båda är mycket lågvuxna, högst ett par cm, och växer under vattet eller på endast tidvis torrlagd mark.
Tuvsäv (Trichophorum caespitsosum) växer tätt tuvat och har en nedre bladslida med en några mm. lång, smal bladskiva.