Tvåårig ört med torniga blad. Bladrosetten som växer upp året innan blomning har hela, styvt läderartade, linjära–lansettlika, undertill gleshåriga blad med vassa olikstora tornar i kanterna. Den upprätta stjälken som blir upp till knappt 3 dm hög är mörkt rödaktig, ullhårig och upptill ofta grenad. I toppen sitter en till flera klotrunda brunaktiga korgar med vasst tandade holkfjäll, en rad ljusgula smala strålblommor och tätt med gulaktiga diskblommor i mitten. Den döda förtorkade växten står ofta kvar till nästa säsong.

Spåtistel växer på ganska torr, kortvuxen och helst kalkrik gräsmark. Typiska lokaler är naturbetesmarker, torrbackar och alvar. Den är mindre allmän i södra Sverige upp till Dalarna och Norduppland.

Förväxlingsrisk:
De oflikiga, nästan jämbreda bladen gör den svår att sammanblanda med andra tistlar.