Perenn, 2–4 dm hög, rosettbärande ört. Täta, ofta platt tilltryckta rosetter med oskaftade, runda till långt elliptiska bladskivor, och bågnerver som står ut på bladundersidan. Bladen är mer eller mindre tätt hårbeklädda av flercelliga hår (lupp! gränserna mellan cellerna ser ut som tvärstreck). Får en eller flera stänglar, som överst är runt i tvärsnitt, och bär en 2–5 cm lång, axlik blomställning. Tätt packade, kullika, blommor med knappt synlig krona, men 4 långa ståndare som har rosa sträng och vit knapp. Frukten är en kapsel som öppnas med ett lock.
Rödkämpar är helt bunden till kulturmark. Ses oftast på torr, packad mark, som torrängar, bestesmarker, bangårdar etc. Är tydligt kalkgynnad, men ej helt bunden till kalktrakter.

Förväxlingsrisk: Groblad (P. major) har långt, smalt bladskaft och äggformad bladskiva, som oftast är är kal. Svartkämpar (P. lanceolata) har i allmänhet längre och smalare blad, men det finns extremt långbladiga rödkämpar. Från dessa skiljer sig svartkämpar på att håren är encelliga (lupp! saknar tvärstreck) och att stängeln är 5-kantig under axet. Slåttergubbe (Arnica montana) har blad med distinkt mittnerv, och får stängel med motsatta blad.